Eurotunnel, route, tonnelle…

Un beau jour de 1995, la directrice de la communication d’Eurotunnel vient me voir : « Jérôme, nous avons décidé d’acheter une page de publicité dans les cahiers de Médiologie. C’est un numéro sur la route. Vous pouvez proposer quelque chose ? » En bientôt six ans, j’avais déjà écrit vingt ou trente présentations différentes du Tunnel sous la Manche. Cette fois-ci, c’était pour une publication dirigée par Régis Debray, philosophe traqueur de paradoxes historiques et ciseleur de formules subtiles. Il s’agissait d’avoir de la tenue, d’être à la fois dans le sujet et dans le ton. J’ai repris le visuel explicatif standard d’Eurotunnel et je me suis amusé à le mettre en perspective.

Cet exercice de style est évidemment passé inaperçu. Il m’a donné l’occasion d’apprendre un « détail » qui m'a ouvert des horizons.

Au 19^e siècle, les Français ont repris le mot anglais « tunnel » pour désigner une « galerie souterraine destinée au passage d’une voie de communication » selon la définition du grand Robert. Voilà un ouvrage typique de notre civilisation industrielle, où canalisations, routes, chemins de fer et même accélérateurs de particules doivent traverser des montagnes, ou contourner toute sorte d’obstacles. Des œuvres d’ingénieurs, de constructeurs. Des ferments de peurs, de sentiment d’oppression. D’où le sens figuré « période obscure, pénible » attaché au même mot.

Et pourtant ce sombre tunnel se rattache à des origines bien plus vertes et radieuses. Car ce mot vient du français médiéval "tonnelle", cette « longue voûte en berceaux » qui agrémente tant les plus accueillants de nos jardins.

Sur le moment, cette étymologie inattendue m’a décontenancé. Avec le recul, j'ai fini par me dire : "Nous sommes nombreux, je crois, à nous sentir souvent pris dans un tunnel, à en scruter désespérément le bout. Sommes-nous toujours si sûrs qu’en levant les yeux, nous ne verrions pas frissonner quelque feuillage et dans ses interstices, surgir un coin de ciel bleu, luire un rai de lumière ?"

L'exercice anecdotique m'a subrepticement ouvert le regard. Comme bien d'autres travaux de communication, avant ou après lui. Je n'en suis plus autant surpris mais toujours émerveillé.